许慎与《说文解字》在中国文化史上的地位
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河南地处中原，历史悠久，文化灿烂。这里曾长期作为中国的政治文化中心，出现过许多在历史上具有重要影响的人物。因此，在东汉时期，河南漯河出现了许慎这样一位影响深远的文化伟人。
许慎字叔重，东汉豫州汝南郡召陵县万岁里（今河南省漯河市召陵区姬石乡许庄村）人。约生于汉明帝永平元年（58年），卒于汉桓帝建和元年（147年），为东汉时期著名的经学家、文字学家。
据《说文解字·后叙》云：“曾曾小子，祖自炎神。缙云相黄，共承高辛。大岳佐夏，吕叔作藩，俾侯于许，世作遗灵。自彼徂召，宅此汝濒。”这几句话的意思是：我这个许家的曾孙小子，祖先是炎帝神农。神农的后裔缙云辅助黄帝，共工与高辛都为诸侯。大岳辅佐夏禹，吕叔作为武王的屏藩，被封为许侯，世代沿袭相承。自许迁往召陵，居住在汝水之滨。许慎历数了他的远古祖先和许姓的由来，后由缙云、共工、大岳，传至周武王的吕叔，被周武王封于许，后以封地为姓。自许迁往汝水之滨后便定居下来。许慎祖辈聚居在召陵万岁里，后改名许庄。今天许庄以许姓居多，世代相传为许慎后裔。
许慎自幼性格质朴敦厚，聪颖好学。他初入小学，师学六艺，善于思考，勤学好问，博闻强记，融会贯通。
据《太平御览》引《汝南先贤传》云：许慎成年后，“为郡功曹，奉上以笃义，率下以恭宽”。这充分说明，许慎在参与政务、协助郡守处理日常工作时，工作认真，对上级负责，对同僚礼让，对下级谦逊。做到了严于律己，宽以待人，忠于职守。
东汉时，实行从郡县官吏中举荐“孝廉”之士补充官员的制度。许慎以品德高尚、才学出众当选。他被授为沛国县长。
许慎所处的时代，正是“今文经学派”和“古文经学派”相互斗争的时期。许慎为了弄清两派经学的不同，便弃长之职而到京师应四科之辟。由于许慎德行高妙，上下称赞，于是补为“太尉南阁祭酒”。“南阁”为太尉、司徒、司空办公之地，因其位尊，所以又称“黄阁”。“祭酒”原为老师宿儒之称，当时的职责是在大宴会和大祭享时，负责举酒祭祀土神，这是当时知识分子所能享受的最高礼遇。
汉章帝建初元年（76年），古文经学大师贾逵在北宫白虎观和南宫云台讲授五经，并奉诏遴选高材生，许慎中选。从此，许慎师从贾逵学习古文经学。
“今文经”和“古文经”两大学派的主要区别是：今文经是用汉代通行的隶书所写；古文经是用战国时东方六国文字所写，即从孔壁中发掘出来和北平侯张苍等所献的文字书。二者之间本来只是记录文字的不同，后来形成两个对立的学派。自西汉以来，特别是汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”以后，用隶书书写并按照“春秋公羊学”观点解释的“今文经”一直占据统治地位；而用六国文字书写、按照字义解释的“古文经”却处于被排挤的地位。受汉代迷信谶纬思想影响，今文经学派多“微言大义”，古文经学派则注重文字训诂。两个学派由于各有其社会背景，对经义的解释自然就具有明显的思想倾向，这样便使单纯的学术研究掺进了复杂的政治因素。许慎认为，今文经学派只凭隶书笔画，臆测文字的起源和结构，牵强附会，是荒诞不经的“巧说邪辞”，没有可信度，误人子弟，贻害后人。为了驳斥今文经学派，许慎根据先秦经传，默默无闻地长时间搜集籀文、六国古文、小篆等当时所能见到的文字资料。他分门别类，引经据典，根据字形分析解释每一个字的形体结构、读音以及字的本意。经过近20年的呕心沥血，终于在汉和帝永元十二年（100年），编撰出我国第一部分析字形、考究字源的大字典《说文解字》。著名历史学家范文澜先生在《中国通史》中说：“这部巨著集西周以来文字之大成，也集古文经训诂之大成，对不懂文字形义、依据隶书穿凿附会的今文经学来说，是一个严厉的驳斥。《说文解字》的编写，正显示古文经学有坚实的基础，有力量驳斥今文经学。”
《说文解字》写成后，正赶上“邓后称制，学者颇懈”的儒学低潮时期，当时不便公之于世。至汉安帝永初四年（110年），太后诏马融、刘珍、刘 校书东观。许慎也于此时拜为校书郎中，校定东观皇家图书秘籍：五经、诸子、传记、百家艺术等。
汉代，五经之中只要有一经考试过关，即可授“经学博士”。许慎自幼就“博学经籍”，五经造诣颇深，加之当时他年岁又长，为人忠厚，所以“马融常推敬之”，被时人称之为“五经无双许叔重”，可见他当时在经学研究领域独步群雄，达到了登峰造极的地步。这个时期，许慎除了校书之外，还经常给中宫近臣如小黄门的宦官孟生、李喜等开课讲授经书。由于许慎有机会阅读更多的书籍资料，这对他不断修改完善《说文解字》一书起到了很大作用。后因他年老体弱，引病回归故乡万岁里。许慎反复修改《说文解字》达22年，可以说倾注了毕生心血，最后因年老病重，无力继续修改，终于在汉安帝建光元年（121年），遣子许冲将《说文解字》晋献给皇帝。
许慎一生著述丰富，除《说文解字》外，还著有《五经异义》、《淮南子注》、《淮南鸿烈闲诂》、《五经通义》、《汉书许义》等，可惜早已散佚。
许慎晚年居家授经，又教授郡君珍等。约于汉桓帝建和元年卒于家，葬于村东。许慎卒时，朝廷无闻，故《后汉书·儒林传》对其生平多有漏略，《汝南先贤传》也语焉不详，仅知其死后“入乡贤祠”。
许慎在中国文化史上的功绩主要体现在《说文解字》一书的传世。《说文解字》在中国历史上占据重要而独特的地位。正如洪诚先生在《中国历代语言文字学文选》序言中云：“《说文》是文字学巨著，是上通古文字，下理今文字的桥梁；它也是语言学的巨著，是词汇史的要典。”它上溯造字之源，下辨篆、隶、行、草递变之迹，承上启下，继往开来，影响深远。许慎也因此被后人誉为“文宗字祖”、“字圣”、“文化宗师”等。
《说文解字》一书的历史贡献，不仅在于为当时的社会提供了一部高水平的规范词典，给后人以至现在编纂词典工作以众多的启示；更重要的是在于它对文化发展和民族统一做出了巨大贡献。众所周知，秦始皇为加强中央集权，实行了“书同文”，在促成和维护中华民族统一和融合的过程中，曾起到了很大作用。但这是依靠行政手段来达到目的的。秦代统一文字有历史记载，其字书即《仓颉篇》。在此之前的周代统一文字，有无记载，已不可考，有可能当时的《史籀篇》即是。随着社会的发展，进入汉代以后，《凡将篇》等逐渐适应不了社会发展的需要。这时，许慎适应时代和中国文化发展的需要，在研究总结前人成果的基础上，编著了《说文解字》，他用科学的方法统一规范了文字的形、音、义，纠正了讹谬。汉末至三国、魏、晋、南北朝、隋，国家处于动乱之中。入唐，用于统一文字的仍以《说文》为首。自宋以降，它又长期被视为文字之圭臬，直至当今社会，仍在继续发挥作用。国学大师陆宗达先生所撰《重修许慎墓碑记》云：“汉字由是而得再度规范，后人因得识古字古书，然则其于文化发展、民族统一之功巨矣。宜乎学林崇为字书不祧之祖、训诂之渊薮，六艺之管也。”
许慎在《说文解字》里第一次把“六书”理论和汉字形体结构分析有机结合起来，归纳总结了汉字结构的科学体系。“六书”这个名称始见于《周礼·地官·保氏》。汉代班固把“六书”称为象形、象事、象意、象声、转注、假借。郑众把“六书”称为象形、会意、转注、处事、假借、谐声。班固、郑众都只列出细目，没有提出具体义界，更没有举出字例。许慎在总结前人成果基础上，把“六书”理论做了详尽的说解：“六书”者，一曰指事，指事者，视而可识，察而见意，上下是也；二曰象形，象形者，画成其物，随体诘诎，日月是也；三曰形声，形声者，以事为名，取譬相成，江河是也；四曰会意，会意者，比类合宜，以见指，武信是也；五曰转注，转注者，建类一首，同意相授，考、老是也；六曰假借，假借者，本无其字，依类托事，令长是也。“六书”说的文字学理论，是汉字造字的法则。《说文解字》是分析汉字形体结构的专著，每个字下面都用简明的词语说明造字的方法。在汉文字发展史上，许慎第一个回答了汉字关于形音义的根本问题，这是中国文字发展史上前所未有的伟大创举。正如钱大昕在《说文解字·跋》中云：“所赖以考见六书之源流者，独有许叔重《说文解字》一书。”
许慎按字形分部建首，开创了部首分类编纂字书的先河。《说文解字》收汉字9353个，另收异文1163个，计10516字，共说解133441字。许慎按照“分别部居，不相杂厕”的原则，把汉字正篆形体相同的形旁定为部首，归纳为540部。又以“据形系联”、“义近者相从”的方法，使所搜集到的“文”、“字”隶属于各部之中。《说文解字》以540个部首统摄所有的汉字，从而实践了“分别部居，不相杂厕”和“同条牵属，共理相贯，杂而不越，据形系联”的原则和方法。由于按部首编纂字书的方法是由许慎发明的，故清代乾嘉学者段玉裁在《说文解字注·叙注》中称道：“此千古未有之书，许君之所独创，若网在纲，如裘挈领，讨原以纳流，执要以说详，与《史籀篇》、《仓颉篇》、《凡将篇》乱杂无章之体例，不可以道里计。”许慎的部首分类法对后世影响很大，历代重要字书也都继承此特点，沿用至今。如晋吕枕的《字林》、梁顾野王的《玉篇》、清张玉书等编撰的《康熙字典》等，都属于《说文解字》系统。清代著名学者、“说文”研究四大家之一的王筠在《说文句读》中说：《说文》体例“独立千古，后世所宗”。
许慎在编著《说文解字》的过程中，通过分析每一个字的形体结构，以探求字的本义。许慎通过深入研究，已深刻认识到音生于义，义著于形；古人造字，有义因为有音，有音因为有形。凡学者识字，必审形以知音，审音以知义。于是，他从分析字形入手，探求造字的本义。而对每个字义的说解，采用的是引经据典的方法。其引用的经文就有1083条，有《毛诗》、《老子》、《墨子》、《韩非子》、《淮南子》、《楚辞》等。他“博采通人”，努力做到“至于小大，信而有证”。对于方言、刻石、俗语也尽量采用，既“博采”又“博问”，力求准确无误地找出每个字的本义。由于许慎从分析字形入手说解文字的本义，所以，许慎与《说文解字》对后世文字学、训诂学、音韵学、词汇史的研究也就影响深远。现代著名语言学家王力先生在《中国语言学史》中指出：“《说文解字》是中国古代语言的宝藏，直到今天还没有降低它的价值。在体例上，我们今天的词典自然比它更完善了，而在古代词义的保存上，它是卓越千古的。”所以说，许慎也是伟大的词汇学家，其《说文解字》可称得上是我国最早的语言学著作。
由于许慎在撰著《说文解字》一书过程中，对形、音、义三位一体都很重视，所以，保存下来的古音资料就比较丰富。许慎在对字形进行分析的基础上建立了一套形声系统，使得汉字的意义与读音和形体结合为一个有机的整体。《说文解字》9353个字中，形声字占7679个，并以80%以上的形声和义符字（部首）为经纬编织成一个井然有序的整体。另外还有不到20%的非形声字，大多数是形声字的声符。这为我们认识古音找到了一把钥匙。《说文解字》在字义解释上还贯彻“声义相依”的原则以及“读若”法来提示字音。《说文解字》中的形声字，其所从声标注的音一定是古代的音读，可以说至少是先秦以前的语言系统，因此，这为后人研究古音提供了非常便利的条件。正如清代学者姚文田在《说文声系·叙》中云：“古音至江左尽变，所赖以不亡者，惟《说文解字》一书，其于谐声之文，枝分派别，条理秧如。”清代学者对《说文解字》保留的古音高度重视，他们还撰写了研究古音的专著，如姚文田的《说文声系》、严可均的《说文声类》、张成孙的《说文谐声谱》、陈立的《说文谐声孳生述》等，为研究汉字的古音做出了重大贡献。
许慎编著《说文解字》所采用的文字是秦代流行的小篆，而不是他所处时代通行的汉隶。小篆虽然在周代逐渐进行省改在秦代得到规范，但还基本保留着中国早期汉字的演变规律。许慎在对每一个字训诂说解过程中，不仅引经据典，更重要的是重视古代社会的生活实践，力求找出字的本意。由于每个字的造型不同，其所代表的含义自然就有区别。所以说，许慎编著《说文解字》的过程，也是研究先秦历史以及汉字演变规律的过程。正如许冲《上〈说文解字〉表》云：“六艺群书之诂，皆训其意，而天地鬼神、山川草木、鸟兽昆虫、杂物奇怪、王制礼仪、世间人事，莫不毕载。”《说文解字》记载着古代社会从天文历法到地理人事，从方言俚语到风俗习惯，从医学到动物、植物、矿物等各个方面。因此，《说文解字》又称得上是中国历史上最早的百科全书，具有极高的科学研究价值。清代学者孙星衍在《说文解字·叙》中评价说：“其功不在禹下。”
许慎撰著的《说文解字》不仅是我国、也是世界上第一部规范大字典。西方第一部类似的单语详解词典直到17世纪才出现，《说文解字》一书比西方同类字典早了1500多年。许慎也是第一个从理论上阐明文字重大意义的人。他说：“盖文字者，经义之本，王政之始，前人之所以垂后，后人之所以识古。”这是对文字本质和社会作用的科学论断，从而也使中国的文字学、字典学真正成为独立的学科。孙星衍说：“唐虞三代五经文字毁于暴秦，而存于《说文》。《说文》不作，几不知六艺；六艺不通，唐虞三代古文不可复识，五经不得其解。”清代学者王鸣盛更是说：“《说文》为天下第一种书。读遍天下书，不读《说文》，犹不读也；但能通《说文》，余书皆不读，不可谓非通儒也。”由此可见，《说文解字》自问世以来，对中华民族文化的融合、形成与发展，就起到了统一文字、统一语言的重大作用。直至今天，《说文解字》还以汉字和汉语言为纽带，对中华民族的认同、凝聚和团结，乃至中国的统一，起着不可估量的作用。
